1938年4月28日，粟裕率领新四军先遣支队向江南敌后挺进。

“东进东进东进，我们是铁的新四军”。这一写入《新四军军歌》中的歌词，既是新四军的战略任务，也是新四军的抗敌之路、发展之路和胜利之路。

1937年7月7日，日本帝国主义发动了全面侵华战争。不久，上海、南京相继沦陷，几十万装备精良的国民党军队节节败退，江南一时成为敌后的真空地带。

就在江南抗战气氛低迷的时候，1938年春，根据中共中央指示，粟裕率新四军先遣支队向苏南敌后挺进，执行战略侦察任务，率先吹响新四军东进抗日的号角。

从皖南岩寺出发后，先遣支队一路突破敌人封锁，先抵达高淳境内，后于5月19日进入南京地区，设司令部于江宁铜山附近的业家庄。

然而，初入苏南，他们就遭遇了意想不到的困难。当看到这支只有400余人、脚穿草鞋且装备简陋的新四军队伍时，当地群众误以为他们也是来打家劫舍的绿林武装，纷纷闭门不见，“敬”而远之。

开国将军王直回忆：“先遣支队所到之处，常常进不了屋，以至进不了村。有些村庄有自卫武装，你一去他就开枪打你。这就把先遣支队搞苦了：吃点干粮，露宿野地；一逢下雨，从粟司令开始，个个都成了落汤鸡。但是，大家严格执行《三大纪律，八项注意》，日复一日，终于以秋毫无犯的实际行动赢得了群众：‘啊，这真是亘古以来少有的仁义之师哟！’”

当认识到新四军是人民的队伍，是抗日的武装后，江宁人民为先遣支队保后勤、探消息、抬伤兵，亲如鱼水。先遣支队也完成了对江南沦陷区敌人军事部署、地形地貌、各阶层思想动态等方面的侦查，为新四军主力挺进敌后提供了重要情报。

遵照新四军军部指示，新四军第一、第二支队也陆续东进，在苏南敌后开展游击战，开辟以茅山为中心的苏南抗日民主根据地。据不完全统计，1938年6至8月，第一、第二支队仅在南京周边，就进行了大小100多次战斗，麒麟门、大校场、雨花台畔都曾响起新四军游击健儿的枪声。这不仅狠狠打击了日军的嚣张气焰，也极大振奋了人民群众的抗日热情。

新四军在南京周边的抗日实践，是这支人民武装为民族独立而战的一个光荣缩影，同时也是南京人民在伟大的抗日战争中谱写的不畏强暴、跟党抗战的英雄篇章。