苏州姑苏区九如巷，旧名狗肉巷、钩玉巷。1921年，合肥绅士张冀牖来到苏州，在这里独资创办了乐益女子中学，取“乐观进取，裨益社会”之意。这是一所私学，却面向社会招生，并且每年拿出十分之一的名额资助贫寒子弟，越来越多的苏州女孩们走进了这所学校。

1924年，江浙军阀混战，乐益女中被迫迁至上海，张冀牖在那里结识了任教于景贤女中，受学生欢迎的教务主任侯绍裘。1925年，乐益女中迁回苏州，张冀牖专程去上海邀请侯绍裘来苏任教。张冀牖不知道他请来的这位年轻人是一名共产党员，却被他所追求倡导的理想深深吸引。

侯绍裘带来了同是中共党员的叶天底、张闻天，女教师徐诚美、张世瑜，还有进步女学生沈蔼春、沈联春。剪着短发、英姿飒爽的沈家姊妹和徐、张两位女教师，给上世纪20年代相对封闭的苏州女中带来了一股新风。一时间学生们都剪短发，开运动会，讨论时政，排演郭沫若的话剧《棠棣之花》、演莎士比亚的《威尼斯商人》。这里有了气象一新的新学堂，有了意气风发的女学生，还诞生了苏州最早发挥作用的党支部——中共苏州独立支部。