以扬州为控制点的两淮盐，自古是国家财政收入的最重要来源。宋代便有“天下大计仰东南，东南大计仰淮盐”的说法。因专营的垄断性，扬州盐商（官）成为掌握财富最多的群体。盐商（官）们建楼宇、筑园亭、美服饰、精肴馔、玩古董、工博弈、蓄优伶……或因极尽奢侈，或因声色犬马，曾被广为诟病。而盐商（官）们的另一种财富投入行为，将其“盐羡”投入到藏书、编书、刻书和资助文学活动中，则多得赞誉。

　　一是藏书。扬州盐商（官）是清代藏书的主体力量之一。有清一代，两淮巡盐御史和两淮都转盐运使，都爱好藏书。清初周亮工时就有了这个传统。周亮工本明臣，降清后曾任两淮盐运使，因扬州的便利，广收天下之书，筑“赖古堂”等，以收藏唐宋秘本见长。周亮工之后，以藏书闻名的是曹寅（曹雪芹之祖）。他主持两淮盐务及织造十余年，有“楝亭”藏书近10万卷。因主持修《全唐诗》，曹寅尤重唐诗，广收唐诗总集、别集、选本、注本，形成专藏。曹寅之后，卢见曾的“雅雨堂”藏书10万余卷，丁日昌的“实事求是斋”藏书10余万卷，柯逢时的“柯家山馆”收书30多万卷。

　　盐务官员而外，扬州盐商藏书也蔚然成风。季振宜，世代经营盐业，其祖为明时“南季北亢”的季家。季振宜父子三人都是进士，藏书甲天下。其收书，多为毛晋“汲古阁”和钱曾“也是园”藏书。单“静思堂”和“辛夷馆”内，就藏有宋元版本100余种27000余卷。马曰琯、马曰璐兄弟，家族累世盐商，均科场失利，二人聚书几十年，建有“小玲珑山馆”和“丛书楼”，藏书10余万卷，多秘本、珍本、孤本。程晋芳，家族几代为扬州盐商，从扬州迁至淮安，仍往来扬州、淮安经营盐业。程晋芳考取进士，倾资购书5万卷，建有“桂宦室”。吴引孙，进士，家族几代盐商，他仿宁波“天一阁”建“测海楼”，藏书24万卷。

　　扬州盐商（官）的藏书，为中国文化传承做出了贡献。乾隆时开馆编纂《四库全书》，广征天下藏书家秘本。进呈最多的是马曰璐之子马裕，进呈图书776种。程晋芳进呈184部。康熙时御修《全唐诗》，主要以季振宜的《唐诗》为底本增订而成，而季振宜的《唐诗》是他依据个人丰富的藏书，用10年时间，独立编纂而成。《全唐诗》收诗48000余首，作者2200多位，季振宜的《唐诗》已收诗42000多首，作者1859位。可以说，没有季振宜的《唐诗》，就没有今天的《全唐诗》。

　　二是编书、刻书。周亮工刻有《赖古堂丛书》10种，卢见曾编有《国朝山左诗钞》，刻有《雅雨堂丛书》13种。最重要的编书、刻书活动有二，一是开扬州诗局编刻《全唐诗》。康熙将此事委托给江宁织造兼巡视两淮盐政曹寅。据载，编刻《全唐诗》需耗银60万两，经费来自“盐余款项”。其后，曹寅又陆续刊刻《佩文韵府》《御定历代赋汇》《御定历代诗余》《钦定全金诗》《钦定词谱》《曲谱》等大部头图书10余种，近3000卷。此外，还刻印文字音韵之书《楝亭五种》和艺文杂著之书《楝亭藏书十二种》，又为当时著名的文学家顾景星、朱彝尊、施闰章、汪中等人刻印文集。二是开全唐文馆编刻《全唐文》。嘉庆帝仿效康熙帝辑刻《全唐诗》，下诏编纂《全唐文》，也将此事委派给两淮盐政。两淮巡盐御史阿克当阿、两淮都转盐运使曾燠在扬州开全唐文馆编刻印，历时6年完成。全书收文18000余篇，作者3000多人，“有唐一代文苑之美毕萃于此”（俞樾《唐文拾遗序》）。

　　扬州盐商（官）编书、刻书，在形式、装帧上，形成鲜明特色；在雕板印刷技术上，取得了前所未有的成就；在整理、校注、辑佚宋元古籍，汇编、撰著新书方面，占有重要的一席之地；编纂《全唐诗》《全唐文》，更是代表了当时文化的最高水平。

　　三是参与、组织、资助文学活动。很多盐官同时是文学家，如周亮工，诗文大家；曹寅，能诗善文，填词度曲皆工；何世璂，诗文大家；郭嵩焘，诗文家；乔松年，诗人；庞际云，诗文家；杜文澜，词人；江人镜，词人。盐商中，马曰琯、马曰璐兄弟，均以诗文著名，主持诗坛数十年，有“南马北查（查为仁）”之称。从事创作而外，盐商（官）还组织诗歌聚会、唱和等活动。季振宜组织“嘉树”园会，与文学大家陈维崧、朱彝尊、严绳孙、姜宸英等诗酒唱和。马曰琯、马曰璐兄弟以“小玲珑山馆”为诗文酒会之地，创“邗江诗社”，刻“邗江雅集”，著名文学家杭世骏、姚鼐、蒋士铨等都是“邗江诗社”中人。卢见曾的“红桥修禊”全国知名，和诗者达7000多人，编诗300余卷。对文学家的资助也多有记载。朱尊彝过扬州，盐商安岐赠他千金；朱尊彝撰写《经义考》300卷，有130卷未刻，其后人无能为力，马曰琯不惜千金付梓刻齐。厉鹗常住马曰琯家，利用其藏书，著述等身，蔚成大家，但年届六十尚无子嗣，马氏为之割宅蓄婢。全祖望寓居“小玲珑山馆”，曾得恶疾，马曰琯出千金聘名医为其治疗。《儒林外史》作者吴敬梓，贫困无依，程晋芳“辛酉、壬戌间，延至余家”（《勉行堂文集》卷6），他死后则是卢见曾资助安葬。但明伦，曾任淮南盐运使，极爱《聊斋》，不仅出资刊刻，而且评注《聊斋》，他的评注本被后世称为“但本”。因为盐商（官）们“喜招名士”（徐珂《清稗类钞》第3册），所以，“海内文士，丰集维扬”（谢堃《书所见录》）。

　　在《清代学术概论》中，梁启超说，“淮南盐商”的财力支撑是清代乾嘉时学术发达的助力之一。