46亿岁的地球，曾是一个毫无生机的星球。真核生物的出现给这个死气沉沉的世界带来了颜色，动植物在地球上遍地开花。

那么，真核生物是什么时候出现的？多年来，科学家一直在寻找答案。近日，这个谜底终于揭开。中科院南京地质古生物研究所的研究员在山西五台山一带发现了距今约21亿年的真核生物化石，为真核生物起源提供了重要证据。相关研究成果发表在国际学术刊物《前寒武纪研究》上。

真核生物，让地球多姿多彩

生活在这个地球上,你有没有想过,地球上为什么会有这么多生命？这些生命是从什么时候开始有的?

时光倒流到约46亿年前。那时的地球毫无生机，空气中几乎没有氧气。荒芜了20多亿年后，在距今约25亿年前，地球氧气含量暴增。

“紧接着，地球经历了第一次全球性的冰川时代，绝大部分生物灭绝。”该研究首席作者、中科院南京地质古生物研究所研究员尹磊明说，冰川事件之后，意外发现了真核生物的遗迹。

“这表明，在距今约25亿年前，地球上可能已经出现了真核生物。”尹磊明介绍，真核生物通常分为植物、动物、真菌等。真核生物的出现令地球生机勃勃，变幻无穷。

尹磊明告诉现代快报记者，真核生物起源是生命演化史上的里程碑事件，但是距今约25亿年前的化石资料非常有限。“由于缺少决定性的化石证据，真核生物起源也被称为生物界仅次于生命起源的第二大谜团。”

这些化石大小只有几十微米

2002年，尹磊明带领的团队在山西五台山一带意外发现了零星的几颗真核生物化石。2015年至2019年，团队对山西五台山地区的地层和生命演化做了进一步的观察和研究。

这一次，他们收获很大。“山西五台山地区的早期地层出露比较齐全，最老的地层大概距今30多亿年，还有距今约25亿年到16亿年的地层。”尹磊明介绍，他们在五台山地区发现了大量保存完好的化石。

根据测算，这些化石已有19亿年至21亿年的历史。这些罕见的古老生物化石大小只有几十微米，称为“微体化石”。

“在野外，用肉眼根本看不到这些化石，它们藏在沉积岩当中。”尹磊明说，他们把这些沉积岩带回南京，通过岩石切片和浸泡等方法，好不容易找出了化石。

在显微镜下，这些小化石“原形毕现”：大部分化石表面有纹饰且直径较大。“这些化石多半是绿藻化石，生活在古代的海洋中。”尹磊明说，它们具备了真核生物化石的特征。

“此次发现表明，在距今约19亿~21亿年前，地球上已经出现了真核生物。真核生物起源是非常重要的问题，这项研究为解答这个问题提供了关键性的化石证据。”尹磊明透露，下一步，他们想寻找距今25亿年前后的真核生物化石，“真核生物起源可能在更早的地质时期就已经出现了，我们想进一步论证。”