紫台发现对地球构成潜在威胁的近地小行星2017BL3

　　紫台近地天体望远镜

　　新知

　　灿烂星河，漫天银华，每颗星都在夜空中安属着自己的位置，它们“偶然”地被发现，接收来自地球的“问候”，并被人类赋予名字，成为人类洞察宇宙，探索未来命运的灯塔 ……日前，中国科学院紫金山天文台最新发现一颗奇异小天体——2018 RR2。

　　目前，紫台近地天体望远镜发现且确认正式编号的小行星已达500多颗，另有3000多颗已进入“等待区”，待科学家进一步确认其行驶轨迹。记者专访紫金山天文台获悉，今年中国已加入联合国的“国际小行星预警网”，主要监测设备便是出自紫台的近地天体望远镜。认识自然，揭示自然规律，向深空迈进，中国正躬身不辍，不断“问路”浩渺星河。

　　从“发现”到“认证”

　　需要漫长的持续观测

　　恒星、卫星、彗星、星系、陨星、流星体……在所有星体中，只有“小行星”可以由发现者提名。也正是如此，各种以名人、神话人物甚至地名命名的“小行星”让人倍感亲切。紫金山天文台研究员赵海斌告诉记者，中国最早发现小行星是在1928年，紫台前台长张钰哲观测并证实了一颗小行星的存在，将其命名为“中华星”，至此，紫金山开辟了小行星观测与研究的天文工作。

　　近年来，以刘德华、古天乐、张国荣、梅艳芳等明星命名的“小行星”一度让人们对小行星命名充满好奇。实际上，随着仪器的进步，以及观测经验的积累，中国天文学家发现的小行星数量激增，而命名的范畴也在不断延伸。“除了尚未得到国际社会普遍认可的政治、军事、经济人物（事件）不适合作为小行星名字外，其余提名只要被国际天文联合会接受即可。”赵海斌告诉记者，很多人关注明星命名的小行星，但其实更多的小行星命名是以做出突出贡献的科学家、神话人物、甚至地名为主。赵海斌举例，紫台发现并命名的小行星就有——郭守敬星、杨振宁星、女娲星、江苏星、南京星等。

　　一次“发现”往往充满着各种偶然因素，包括能见度、天气状况、观测位置等等，但从“发现”到“确认”一颗小行星往往需要5～10年的持续观测。“我们要确认被新发现的小行星，确实在它唯一的轨道运行，需要持续观测。”赵海斌向记者解释，行星始终在运动，“一闪而过”的小行星再次出现在可见的轨道上，有时可能要等上好几年。当天文学家新“发现”一颗小行星时，可以获得一个小行星的“临时编号”，只有在持续观测相当长一段时间后，确认其所在轨道不变，才可为它得到一个唯一的身份ID，即“国际正式编号”。

　　江苏自主研发的

　　天文观测仪成就更多“发现”

　　回望小行星中闪耀着的“江苏印记”，不得不提到上世纪50—80年代这一关键时期。在此期间，有100多颗小行星在紫台的观测设备下被发现，被确认。“小行星的发现并不是一次‘偶然事件’，它是对老一辈科学家观测经验的继承，也有赖于观测设备的先进。”赵海斌提到，2006年至今，紫台观测小行星所用的都是位于盱眙的“近地天体望远镜”，这一江苏自主研发的天文观测仪器，曾获得省科学进步奖，它的先进性刷新着中国天文的璀璨成绩。

　　近地天体望远镜观测系统的技术核心其一在独特的“光学结构”，其二在大靶面CCD（电荷耦合元件）相机。这台望远镜的“高次曲面”改正镜极为讲究，其透镜的起伏大小不超过0.4CM，对面塑工艺的要求极高。“也正是靠这一微小的起伏，它才能帮助观测者，清晰还原星体成像，从而提升观测效率。”赵海斌提到，另外，2013年紫台对近地天体望远镜的CCD相机进行“升级”，相机芯片是目前国际上单片最大的，观测的有效视场扩大到“36个全月面”，通俗来说，就是可以一幅图片能观测36个月球大小的星际空间。

　　观测仪器的“升级”不仅提高小行星的发现量，更能帮助天文学家更深入地了解小行星。赵海斌举例说，如今天文学家可以通过光度变化的观测，了解近地小行星的物理特性，比如知道它的形状，甚至是密度等，从而帮助科学家判断它是否会与地球发生撞击、撞击情况以及威胁地球的程度等。迄今为止，紫台观测到会对地球产生潜在威胁的近地小行星共有3个，天文学家会通过持续观测、精准检测，密切关注它们的运行情况，以及最新变化。

　　减少地球移民成本

　　“小行星采矿”提供最佳方案

　　随着世界向深空迈进的步伐加快，各国对于“天文观测”的重视程度越来越高，它不仅决定国家在天文领域的发言权，更决定着人类未来的“新空间”在哪。

　　在卢森堡，“小行星采矿”已正式被纳为国家战略，在美国，也有公司将“小行星”当作“地球移民”的关键环节……走向星际空间，小行星有什么作用？赵海斌向记者举例解释，比如未来人类从地球移民至月球或火星，需要“携带”的地球资源太过繁重，增加了星球间的“托运”成本，那么靠近月球或火星的那些小行星就可能是最佳“解决方案”。“如果我们能了解周边小行星的特性，知道它们带有哪些有用资源，就可以就近‘引入’，成为人类新空间生存的资源补充。”赵海斌表示，走向深空，不少国家都有所布局，而“设备之争”则是关键，它决定着各国观测资料以及观测能力。据悉。目前美国正在布局下一代天文观测设备——观测口径达到8米，是目前紫台近地天体望远镜口径的8倍，观测亮度能提高近100倍。建立更为完善的天文观测组织体系，以及“多点布站”，实现“全球联网”，是紫台下一步的“理想目标”，这将能帮助天文学家更高效便捷地观测、记录运转到不同空间的近地小行星。

　　天文观测不仅望向“未来空间”，其实也锚定着当下。放眼全球，天文观测点也往往是相关高技术企业的创新高地，例如美国国立光学天文台所在地亚利桑那州图森市，不仅在亚利桑那大学产生了全世界著名的光学科学研究中心，还带动了一大批相关企业，图森市因此也被称为“光谷”。“基础研究是认识自然、揭示自然规律，获取新知识、新原理、新方法的途径，也是提高原始性创新能力、积累智力资本的重要途径，是建设创新型国家的根本动力和源泉，也是建设科技强国的必要条件。”中国科学院院士、南京天文光学技术研究所研究员崔向群接受采访时曾提到“天文观测”在内的基础科学对于当下社会发展具有重要意义。她期待，坐拥我国第一座现代天文台的南京，能够成为我国天文科学与天文前沿技术的创新高地。 本报记者 王梦然