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540台机器人组成方阵舞动春晚的背后 “机器人爸爸”的中国制造梦
2018-07-25 07:12:00  来源:新华日报  作者:王 拓  
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  “如果没有我们,中国机器人大多在做‘蛋’。”从4月举行的中日韩工商峰会回来后,南京林业大学材料科学与工程学院99届校友、优必选创始人兼CEO周剑说。

  “蛋”是什么?顾名思义就是蛋形机器人,它简化昂贵的运动问题,只能放置于桌面上,通过语音识别及一块显示屏满足基本的被动交互。全球第一个能走动的人形机器人——目前已经加入语音、视觉等交互AI功能的本田Asimo售价超过200万美元,这么昂贵的机器人没能实现量产也只能放在实验室里。一方面人形机器人的“大脑”,主动交互、对话、观察能力依然薄弱。另一方面,人形机器人的“四肢”,主要是舵机(可以理解为“关节”)依然昂贵,一台机器人光舵机就占了40%-50%的成本。

  “我们一行参观了日本的不少企业,最大的感受是日本在高科技行业的投入和布局。”周剑说,近年来国内媒体普遍唱衰日本企业,认为过去的20年是日本“失去的20年”。但日本正在为未来投资,一直以来,日本制造都以先进、可靠和精益求精著称,“特别是日本高科技领域的制造业,以技术创新和研发为驱动,中国企业要想追赶日本,需要更多专注于核心技术研发,而不是单纯商业模式上的创新。”

  周剑,自称“机器人他爸”,他的机器人创业之路正是专注核心技术的研发。2008年,也是在一个日本展会上,周剑偶然看到了人形机器人。“我一直就喜欢变形金刚这样的人形机器人,以前只在电视上看过,在国外见到真的以后,觉得太好玩了。”从小的情结促使周剑决定创业做机器人。

  2008年到2011年,三年光景,周剑“烧”掉了两三千万元,却连机器人的一个关节都还没有研发出来。但他顾不上心疼,继续和同事们窝在两间办公室里埋头研发。“那会儿也不懂得融资,研发需要钱,我就靠借钱、卖车卖房去筹措资金。”

  在漫长的煎熬和等待之后,周剑和团队终于在人形机器人的关键部件——舵机上取得突破性进展,获得多项发明专利,领先国内服务型人形智能机器人行业水平。舵机是整个人形机器人技术的突破口,它类似人体的“关节”,通过控制信号来完成各种动作,也可称为自由度。“只有把‘舵机’解决了,我才有信心成立公司。”2012年3月底,周剑注册了优必选公司。2012年下半年,第一台阿尔法一代机器人诞生,前后耗时近5年、投入5000多万元。

  好景不长,2013年优必选的机器人研发再遇资金窘境。“创业第一阶段是把钱‘烧’光了,但是产品还没做出来,第二阶段是把钱‘烧’光了且产品做出来了。这是很大的不同,至少我看到了希望。”在朋友的推荐下,周剑参加了一次风投路演,公司融到了第一笔2000万元的投资,又渡过了艰难一关。

  在熬过凛冽“寒冬”后,周剑终于迎来了创业路上的“春天”。2016年春晚选中了周剑和他的优必选机器人,540台优必选阿尔法一代组成机器人方阵,用整齐划一的舞姿震撼全场,这一幕给全球数以亿计的观众留下了深刻的印象。周剑感叹说:“机器人恣意舞动的背后,也是中国科技创新、高端制造发展水平的重要展示。”

  机器人是“制造业皇冠顶端的明珠”,其研发、制造、应用是衡量一个国家科技创新和高端制造业水平的重要标志。今年5月,优必选宣布完成8.2亿美元C轮融资,估值达50亿美元,这刷新了人工智能领域单轮融资的世界纪录。目前,优必选建成了全球首个智能服务机器人自动化工厂,以40亿美元的估值,位列2017年中国独角兽企业人工智能业首位。但周剑的目光远不止于此:“从长远的角度来看,人形机器人主动交互的方式更容易与人建立信任,长期积累最后形成信任依赖,人形机器人最有可能成为人类最信任的家庭成员。” 本报记者 王 拓

标签:机器人;人形机器人;研发
责编:苗津伟 崔欣
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