王安石一生的足迹遍布大江南北。他自幼跟随父亲旅居于江西、四川、广东、江苏等地，青年时亦曾至各地游学，深入了解各地不同的人文风貌，丰富的经历对他的思想产生了巨大影响。他心系民生，认识到水利的重要性，形成了关于治水的见解并体现在他的地方治理中。

王安石，字介甫，号半山。抚州临川（今江西抚州）人，官至宰相，是北宋著名的政治家、改革家、文学家和思想家。王安石从小随在江宁府任职的父亲居住在江宁（今南京），北宋治平四年（1067年），第一次任江宁知府。北宋熙宁七年（1074年）八月，王安石第一次罢相，被贬为江宁知府。熙宁九年（1076年）十月，王安石第二次罢相，任职江宁府通判，这次他在江宁居住的时间较长，直到病逝。今南京有王安石故居“半山园”。

北宋嘉祐二年（1057年），王安石出任常州知州时，为开拓运河，亲自调查研究，确定开掘方位，并令各县抽调民力合作施工。但该工程因遭权贵反对，阻力巨大而被迫停止。事后，王安石总结工程失败的原因，认为是“诸贤无意”所致。由此可见王安石对治水是十分用心的。

熙宁二年（1069年），王安石任参知政事，次年拜相，以“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的精神推行新法，历时约十六年。为官期间，他十分重视兴修水利，并将之视作“为天下理财”的途径，积极修筑堤堰，浚治陂塘，使水陆交通得到方便。在变法期间，他制定了发展农业的各种新法，其中《农田水利法》又称《农田水利约束》，是我国第一部比较完整的农田水利法。该法鼓励开荒垦田，兴修水利；规定州县报修的工程，应做详细调查，并绘制成图；规定了组织人力物力兴建工程的具体办法。该法实施后，大大调动了全国人民兴修水利的积极性，形成了“四方争言农田水利，古堰陂塘，悉务兴复”的喜人景象，主要表现在垦田面积扩大、土质改善、治水工具改进、水利著作出现、河流治理进步等方面。

王安石第二次任江宁知府时，见玄武湖淤塞已久，若弃置不用，十分可惜。熙宁八年（1075年）十一月，王安石给皇帝上奏《湖田疏》，建议在湖内开十字河，设四处斗门闸，排去湖水，改湖为田；水退之后，将湖田分济贫民耕种，发展生产。把玄武湖改成农田，在当时确实为平民百姓带来了一些好处。据《至正金陵新志》载，南宋淳祐十年（1250年），他拨后湖田七千余亩，创立义社，资助贫民及没有人扶养的老年人。到了明初修建城墙时，从军事防御的角度出发，恢复了玄武湖部分水面（约为原来的三分之一），但神策门至玄武门城墙一线以西的玄武湖旧迹，还是以耕种田地为主。

王安石在治理水田的过程中充分了解各地农田水利的实情，依据客观实际聚集众人之智，将自然之害变为自然之利。王安石水田治理的实践不仅对当时农业的生产和发展起到了促进作用，也为后世带来了长远的收益