京杭大运河从公元前486年始凿，距今已有2500多年的历史。隋朝时期，京杭大运河第一次实现了从北京到杭州的南北贯通。而主持建造者，正是隋炀帝杨广。

隋文帝杨坚与文献皇后独孤伽罗嫡次子，弘农华阴（今陕西华阴市）人，隋朝第二位皇帝（604-618年在位）。

杨广天性聪敏，容貌英俊，文采出众。600年，被册立为皇太子。604年，正式即位。在位期间，修隋朝大运河，营建洛阳（东都）、迁都洛阳，改州为郡；改度量衡依古式；频繁发动战争，加之滥用民力、穷奢极欲，导致大规模农民起义。618年，宇文化及发动江都兵变，杨广为叛军所缢杀。

隋炀帝杨广聪慧机敏，登基前就率兵灭了陈朝，完成了统一大业。其最大贡献之一就是开凿大运河。

大业元年（605年）三月，炀帝命令尚书右丞皇甫议征发河南、淮北各郡的百姓，共一百多万人，开凿通济渠。从西苑引谷水、洛水到黄河，又从板渚引黄河水，经过荥泽入汴水，从大梁东面引汴水经过泗水到淮河。

与此同时，杨广又诏令淮南民夫拓浚邗沟。这段运河水面“阔四十步，通龙舟；两岸为大道，种榆柳，自东都至江都二千余里，树荫相交。”至此，长安到江都实现直航。

大业四年（608年），炀帝下令开凿永济渠，引沁水，向南通到黄河，向北通往涿郡。

大业六年（610年），炀帝下令重新开凿江南河，从镇江到杭州，全长四十多万米。自此，在中国的版图上，便有了一条北起北京、南达杭州的水路大动脉。在科技尚不发达的年代，大运河的开凿全赖民力完成，因此在成为世界奇迹的同时，也埋下了“失去民心”的祸根。

隋之后的唐朝接纳了这份水利遗产，算是捡了一个大便宜。杜佑在《通典》中就提到：大运河通航，“天下利于转输”，它催生了楚州（今淮安）、润州（今镇江）、泗州（今盱眙境内）等运河城市。无乎唐朝诗人皮日休要说：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”

京杭大运河跨越地球10多个纬度，纵贯富饶的华北平原和东南沿海地区。它使原来只有东西水路联系的中国，有了南北联系的水路交通保证，为后世大唐的繁荣奠定了基础。