大运河淮安段，见证了中国古代水利工程技术的辉煌成就。明朝迁都后，南北大运河成为明朝的生命线，黄河倒灌致使淮河运河河道淤塞，漕运不畅。运河、黄河、淮河，同时在淮安交汇，因此淮安也成了京杭大运河治理的又一个重点和难点。

有着“水上长城”美誉的洪泽湖大堤，是世界上最长最宽的人工河堤。大堤始建于1800多年前的东汉建安年间，至清乾隆年间方建成。古人在这里修建了与黄河泥沙抗衡的清口枢纽工程，这也是人类农业文明时期最复杂的水利工程体系之一。不断加高的水位，保障了淮河和运河的通行，同时还有一个重要作用就是冲刷黄河下游河道，减少淤积。

淮安市地方志办公室方志处处长杜涛介绍：“修筑大堤，让淮河水在大堤的西北，形成一个高于黄河的巨大水库，这个水库就是洪泽湖。大堤不断加高，洪泽湖水位不断提升，也为与它相连的这段运河提供水源。洪泽湖像是一把水壶，悬在高处，在与黄河相连的清口，这里的坝口就像壶嘴，洪泽湖水居高临下灌入黄河，把泥沙冲走。”

这就是当时采用的“蓄清刷黄”，以保漕运的治运方略。大堤高度大约8米，厚度有33米。大堤的结构更是设计得非常巧妙，外面是条石，条石的后面是砖层，砖层后面是三合土，这三种不同硬度的材质组合在一起，会发挥特殊的功能。

杜涛说：“因为土和石头这两种材料压缩、变形等力学性质差异很大，而‘砖’的刚度介于土和石头之间，这就是形成了现代土木科学中典型的‘弹模过渡带’，这在当时具有领先性和开创性。”

明清时期，古人在治水上将黄河、淮河、运河作为一个整体系统治理，这标志着16世纪的中国在跨流域规划方面，已具有较高的水平。除了泥沙淤积，大运河北上还有一个难题，就是漕船需要借用黄河水道逆行180里。这段水路需要雇佣纤夫来拉船，每条船的雇佣费用至少需要四五十两白银，黄河水大浪急，还有翻船的危险，那么修建一条新的水道，就被提上了日程。

淮安市大运河文化带规划建设管理办公室副主任孟爱民说：“新河道选址就体现了古人智慧。在黄河东北侧，有两道防洪堤，当时就在这两道堤中间，开挖了一段人工河道，就是现在我们看到的这段运河。这条新的人工运河就替代原来180里的黄河水路，这个选址不仅省去了修堤的成本，还节约了用地，这段河道也是京杭大运河最后修成的一段。”

大运河是人类千百年来克服自然不利因素、以人力引导水利为生活服务的典范，在大运河上的伟大工程不胜枚举。如今，大运河仍在不断运行、不断改造提升，亚洲最大的水上立交桥——淮河入海水道大运河水上立交赋予了运河生命，工程采用“上槽下洞”型式，上槽为长125.7米、宽80米的京杭运河二级航道，下洞为15孔的入海水道泄水涵洞，设计行洪流量2270立方米每秒。

扬州大学中国大运河研究院特约研究员刘怀玉表示：“这座水上立交是现代科技在水文条件非常复杂的情况之下，进行的一次成功的改造和利用，对淮安下游地区防洪减灾起着重要的作用。”

在大运河上，这样的改造提升是中国一代代水利工作者智慧的传承，也是这个幅员辽阔的国家渴望打破地理环境的限制、实现南北方共同发展的决心。