这段时间，江苏各地气温降低，桂花正在开放。桂花的香气清可绝尘、浓能溢远，弥漫在城市之中，令人心旷神怡。
江苏人非常喜欢桂花，苏州、宿迁以桂花为市花，南京灵谷寺有著名的“金陵桂花王”，全省各地皆有赏桂胜地。千年的时光在江苏大地积淀下深厚的“桂花文化”。
南京师范大学文学院程杰教授介绍，在中国古代，以“桂”为名的植物主要有两种：一种是樟科桂树，广为人知的肉桂就是其中最著名的一类；一种是木犀科木犀，也就是人们通常说的桂花。我国文献中，最早的桂花信息见于北宋乐史的《太平寰宇记》，该书记载了浙江宁波的特产“红木犀”，也就是今天所说桂花中的丹桂。“木犀”是桂花最早的名称，是说其木材纹理似犀牛角，这表明桂花最初是因木材的应用而进入人们的视野。
北宋中叶以来，人们发现的木犀资源越来越多，“岩桂”“九里香”“桂花”等别称相继出现，标志着芳香浓郁的特征与观赏价值受到重视。最终，“桂花”这个名称因其通俗易懂，逐步取代“木犀”，成为最流行的称呼。
在各个江苏城市中，苏州和宿迁与桂花的缘分尤其深厚，这两座城市都将桂花定为市花。
苏州人赏桂的历史非常悠久。南宋范成大晚年退隐石湖，从三百里外引种丹桂，使石湖千岩观成为赏桂盛地。明清时代的苏州人对桂花无比钟爱，苏州古典园林纷纷建起赏桂为目的的建筑，如沧浪亭的清香馆，退思园的桂花厅，留园的闻木樨香轩，怡园的金粟亭，网师园的小山丛桂轩，耦园的木樨廊等。
从清代开始，每年农历金秋，苏州山塘街都有以赏桂为主题的“桂花市”“桂花节”。清人袁景澜《吴郡岁华纪丽》：“于时金风荐爽，玉露零香，虎阜山塘，灯船酒舫，士女骈萃，极意娱游，兼旬始歇，号木犀市”。
如果要说历史上苏州哪处赏桂地名气最大，很多人都会说“光福”。光福栽植桂花始于宋朝，早在元末明初，苏州名士徐达左就在光福邓尉山种植大量桂花。明末清初，光福山民以桂花为业，采摘下来，卖给“维扬商客”，以制作胭脂香粉。在苏州城内，1998年建成的桂花公园种植了7000余株桂花树，是国内桂花品种收集和种植数量最多的专类园。
在南京，赏桂的历史源远流长。清代钱陆灿《秦淮竹枝词》：“满城秋意桂花开，卖遍河房不用栽。”可见古代南京城内桂花树处处可见。南京的赏桂盛地非灵谷寺莫属。无梁殿后，一株树龄超过百年的波叶金桂树高7米，被誉为“金陵桂花王”，吸引游客循着花香前来。
历史文化名城扬州也有“桂花”情结。《扬州画舫录》记录了影园、桂屿、桂坪、青桂山房、桂露山房等赏桂佳地，平山堂内种植着“老桂百余株”。瘦西湖、长春路、扬州动物园都是赏桂佳地。
在地处江苏最北端的徐州，同样有大量的桂花种植，彭城广场、云龙公园、快哉亭公园、滨湖公园赏桂廊吸引徐州人前往赏桂。宿迁以桂花为市花，城区内到处都能发现桂花的身影，文化广场、千鸟园广场、湖滨公园、九鼎公园的桂花树竞相开放，这个季节，走在街头，秋风拂过，桂香萦绕。
桂花除了可观赏，也可作为“芳香添加剂”使用。早在清代，喜欢桂花香的苏州女子就将桂花簪成桂花球在头上佩戴。《红楼梦》中写到了用桂花蒸馏而成的香液“木樨清露”，以及可以护发护肤的桂花油。据第六十二回《憨湘云醉眠芍药裾 呆香菱情解石榴裙》，“湘云说道：‘这鸭头不是那丫头，头上哪讨桂花油。’”小说中这些以桂花为重要原料的化妆品在明清时的江南都真实存在。
爱她就要吃掉她。偏好甜食的江南人更愿意将桂花融入食物，为各种点心、小吃增添芳香。在苏州、无锡、常州等地，以桂花为重要原料的美食数不胜数。早在明代，苏州桂花就已入馔，明代杨循吉《吴邑志》载：“桂，一名木犀，其香清烈，有黄白二色，花时凡三开，畏风雨，堪作饼，入茗，及伴杨梅作蜜煎（饯），其用非一。”桂花还可以“喝”，可以制成香气芬芳的桂花茶，酿成回味良久的桂花酒。《扬州画舫录》中就生动记载了清代人酿制桂花酒的方法。
南京的桂花美食也很多，桂花糖芋苗、桂花酒酿赤豆元宵、桂花糖，别忘了还有著名的“桂花鸭”。说起来，这“桂花鸭”吃起来并不甜，它与桂花有什么关系呢？原来，桂花鸭因产销于丹桂飘香的秋天而得名。过去，南京人更喜欢吃秋鸭，这种在稻谷收获的季节成熟的鸭子皮白而细，肉肥而嫩，油多而鲜，最是美味。
江苏各地还有很多因“桂”而成的地名。南京市六合区有桂花庄、桂花村，高淳区有桂园下。在灵谷寺有一个景点名为“桂林石屋”，此“桂林”并非广西桂林，而是指“桂花树成林”，也是赏桂好去处。苏州和桂花有关的地名有很多，仅“桂花弄”就有六条，包括“桂香弄”“丹桂弄”“丹香弄”“金桂弄”等等
古人将在考试中夺魁称为“蟾宫折桂”。这个典故最早出自《晋书·郤诜传》。按照程杰教授的考证，这里说的“桂”应该是桂树，也就是折下桂树枝条送给科举考试中登科的“学霸”。
常州老城区有两个和“科举折桂”有关的地名——椿桂坊和双桂坊。椿桂坊位于新坊桥东、元丰桥西，其名源于北宋崇宁年间张彦直家族五人先后考中进士的科举佳话；双桂坊位于常州南大街附近。北宋乾德年间，居住于此的宋维、宋绛兄弟二人蟾宫折桂，官府将此地改为“来贤坊”。六十多年后的景祐年间，此地的丁宗臣、丁宝臣兄弟二人同科高中进士。一条街巷里走出两对进士兄弟，官府遂将来贤坊改为双桂坊。这一地名流传至今，成为江南名城常州文脉悠远的重要象征。
新华日报·交汇点记者 于锋
