交汇点讯 本周末，“苏超”第十一轮扬州队将在主场迎来南通队，就像千百年前一样，扬州盐商们在通扬运河岸边迎接他们的“财神”——来自南通盐场的盐船靠岸。通扬运河，对于扬州来说是盐利之纽带，对于南通来说则是“中国近代第一城”崛起的奠基之石。
现在，很多人都认为南通在近代崛起的地理区位原因，是得了江海交汇的便利。殊不知，当年同得江海交汇便利的还有南岸的上海，而作为最重要的内生因素，通扬运河才是南通能在近代崛起的真正原因。
通扬运河，是扬州到南通之间的一条东西向运河。这条拥有超过2000年历史的古运河，始凿于西汉，全长159公里，古代主要用于运盐，是中国最早的盐运河。它西起扬州湾头镇，途经江都宜陵、泰州、姜堰、海安、如皋，最终抵达南通。
“邗沟大王庙在官河旁，正位为吴王夫差像，副位为汉吴王濞像。此今之运河自江入淮之道也。自茱萸湾通海陵、如皋、蟠溪，此吴王濞所开之河，今运盐道也。”这段来自清代李斗著《扬州画舫录》中的记载，记述了通扬运河的由来。吴王刘濞当年招募流民，在今南通沿海地区煮海为盐。为了将这些盐运往当年吴国的治所广陵（今扬州），于是开挖了这盐河。唐末盐河延伸至南通。宋代以后称“上官运盐河 ／ 南官运河”。清末，实业家张謇将盐河定名为 “通扬运河”。
通扬运河对南通地区的带动作用有多大？因为当时吴国既有铸币权，又能煮盐获利，刘濞免除了吴国全民的赋税，所以这条通扬运河开通后，迅速带动了沿线和南通地区盐业人口的聚集，除了大陆上的如皋、海安等地，连唐代以前还是海中沙洲的胡逗洲（今南通市区）、扶海洲（今南通如东），也逐渐聚集了盐业人口。
到了明清时期，两淮盐业繁盛，南通地区成为淮南盐区的核心产地。明代嘉靖时期，南通地区的盐场数量达到峰值，被称为“上十场”，年产盐约12 万吨。到清代乾隆后，南通地区盐场称“通属九场”，到嘉庆年间年总产量约10万吨，约占淮南盐区总产量的30％。
南通很多盐场历史悠久，有的从宋代就已经得名，其中比较著名的比如吕四场、余庆场、金沙场、西亭场、石港场、马塘场、掘港场、丰利场等。这些盐场之间，从北宋时期也开挖了运盐河道进行串联，以方便盐粒归仓，这条运盐河便被称为“串场河”。串场河南起南通海安接通扬运河，北至盐城阜宁入射阳河，串起的是整个淮南盐区所有的盐场，史有沿河“三十六场”之说。
于是从淮南盐区到扬州分销枢纽就有了一条成熟的盐运路线，先经串场河，北起盐城阜宁，向南经建湖、盐城、大丰、东台至南通海安，各盐场盐斤归集后装船进入通扬运河，由此西行至扬州审验、课税，最终在仪征解捆入江，行销皖赣湘鄂四个内地口岸。
然而，清中叶后，因长江改道、海岸东迁等各种因素，南通地区的盐场很多出现了坍荡、卤薄等情况，盐产量大幅下降，主产区的地位逐渐被淮北的连云港等地替代。于是，近代南通地区率先发起了“废灶兴垦”运动，即将盐场复垦，种植棉花等当时的经济作物。随着资本的转向，通扬运河的作用也开始出现了变化。
如今南通市北的唐闸古镇，被誉为“中国近代遗存第一镇”，而南闸的兴起就依赖于流经的通扬运河。唐闸，因明代唐姓士绅在通扬运河上建闸而得名。1895年，爱国实业家、教育家张謇先生看中唐闸在通扬运河和长江之间的水运地理优势，在此创建大型棉纺织企业——大生纱厂，并在通扬运河岸边建起了大生码头。一时间，纱厂原料棉花可以从盐城、淮安等地经通扬运河运抵唐闸，纱、布等产品则可经通扬运河西运至扬州、南京，或转长江运往上海、苏州，再分销全国。
大生纱厂的成功，让张謇看到了工厂选址的优势。以纱厂为轴心，张謇又在通扬运河边布局了大生副厂、资生铁厂、广生油厂，以及磨面、蚕桑等一系列附属实业群体，由此，唐闸成为我国民族工商业的重要发祥地，形成了“唐闸工业区”。而通扬运河实则成为张謇兴办实业的“生命线”，其水运通达效率直接决定了实业集群的成败。
与此同时，张謇还在唐闸创办大达内河轮船公司，利用通扬运河黄金河道，经营内河航运，开苏中苏北水利航运的先河。公司以运河为航线核心，开通南通至扬州、泰州的客货班轮，让运河成为南通连接苏北腹地的“经济动脉”。而这条航线的开通还得益于一位扬州人的鼎力相助。1913年，张謇打算开辟内河航线，却遭到扬泰两地盐运商的阻挠，有政府官员把扬州人江石溪引荐给了张謇，请他出面调停。江石溪是扬州当地一位名医，医名闻达乡里很有威望，辛亥革命后，江石溪在江都仙女庙内河轮船公司任职。江石溪一经出面，调停即成。1915年，张謇还聘请江石溪担任了大达内河轮船公司协理，专门负责处理扬州方面的事务。
不仅于此，张謇还以通扬运河为关键联络线，塑造了南通老城、唐闸工业区、天生港港区、狼山游览区“一城三镇”的近代南通城市格局。唐闸工业区靠通扬运河承接原料与输出商品；天生港经通扬运河与唐闸连通，实现“运河＋长江”的联运；南通老城与唐闸、天生港通过通扬运河部分河段形成交通闭环，让分散的功能区整合为有机整体，这是南通成为“中国近代第一城”的核心空间基础。张謇还沿通扬运河修建了大量道路、桥梁，以及配套的仓储、码头，直接推动了沿线集镇的商业化，也间接带动了教育、公益事业的发展，加速了南通城市功能的近代化。
历经百年沧桑，通扬运河周边的这些历史遗产已经完成了华丽转身，幻化成现代南通的文化产业园。如今通扬运河边的南通“1895文化创意产业园”，古旧的车间内是一家家公共艺术展示空间、设计工作室、视频创作基地，工业记忆在现代文明中焕发新生。通扬运河，如今依旧滋养着南通的新兴产业萌芽、成长。
新华日报·交汇点记者 张晨
