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中国历史如此悠久，该如何梳理？著名历史学家许倬云在《万古江河》中以“文化交流”为核心，抓住了几次大的转折，重点探讨“中国”之形成。全书分为八章，从目录看关键词：1-3章是“中国的中国”；4-5章是“东亚的中国”；6-8章是“进入世界体系的中国”，从而勾勒出一部简明清晰的中国通史。

第一，上古时代-公元2世纪。在新石器文化基础上涌现的殷商文明，形成“群”的共同意识，表现为视别的群体为外人或敌对团体。周人伐商成功，以“天命”为己任，以“封建”构造秩序。春秋战国，列国交伐。华夏文化圈不断向外扩大，各国的政治体制也进一步脱离亲属血缘的桎梏，走向以王权与官僚组织为基本形态的新国家。至公元2世纪，也就是东汉末年，以忠孝节义等儒家理论所铸造的古代社会秩序完成。

第二，公元2世纪-15世纪。东汉崩解之后，外族入侵造成南北对峙；另一方面，佛教传入中国，与儒家理念由激荡而至交汇，道家思想亦容纳其中，构建三教融合的新的中国思想体系。至有宋一代，以朱熹为代表的理学，界定了以伦理、道德观念为标准的更加稳定的社会秩序，直至明末，一直支配中国人的行为与思想。这个时期，中原王朝与边疆少数民族经历了多次的裂解与重构，外来文化的挑战与冲突大多被吸收或消弭于无形，中国的华夏文化性格遂有自大的凝固。

第三，15世纪-19世纪中叶，以及随之而至的“百年蹒跚”。从世界史的角度来看，15世纪新航路的开辟代表了新的序幕的拉开。但此时的明清王朝实施海禁与闭关政策，仍以“朝贡”与“抚夷”的观念对待域外种族。固有的社会伦理道德，无法翻旧更新顺应时代变化，原有的“中央之国”的自我投射，暴露其虚弱而不能适应的缺陷，以至于在进入多国多文化的世界体系之时，中国显得张皇失措。

古代部分的论述，许倬云主要依靠考古材料。最重要的源头来自考古学家苏秉琦的“满天星斗”学说。传统的中国文明起源地通常以仰韶文化为中心。苏秉琦说，仰韶文化诚然重要，但“一枝花”代表不了“满园春”，“星星火”比不得“满天星”。苏秉琦在1994年写作《国家起源与民族文化传统（提纲）》时，指出古代文化区系、条、块的观念，建议今日中国疆域之内，至少有六个地区文化。许倬云认同苏秉琦的观点，并据此延展探讨黄河流域的文化与中原文化的融合，战国时代南北文化差异的逐渐泯灭为秦汉一统奠定了基础。

中世与近世部分，许倬云主要运用了比较分析的方法。梁启超先生在1925年写过《中国史叙论》，把中国史划分为中国的中国、亚洲的中国以及世界的中国三段时期。梁启超说，中原的中国经过秦汉一统，成为中国的中国；中国的中国经由与印度、日本等接触，成为亚洲的中国；近世以来，中国进入世界舞台，与欧美竞争，而成为世界的中国。梁启超此说，显然是许倬云这部《万古江河》的骨架。许倬云大加发挥，写就成书，并且做了罗马与长安、中亚文明、印度文化圈、东亚经济圈、中国与日本之维新等多种比较。这些不同文化在边缘上犬牙交错、彼此进退，以“接触-冲突-交流-适应-融合”的模式，构成了亚欧大陆数千年历史跌宕起伏的各种剧情。中国在这些剧情中处于核心的地位。

许倬云近年还写了《我者与他者：中国历史上的内外分际》和《说中国：一个不断变化的复杂共同体》这两部作品，继续探讨“中国究竟是什么？我们究竟是谁？”许倬云说：“不论是作为政治性的共同体，抑或文化性的综合体，‘中国’是不断变化的系统，不断发展的秩序。”在全球化的时代，“我们审查自己的归属和认同，也审查族群归属和认同的原则，应是非常严肃的课题”。很显然，“中国”这个概念是演化的，不断变动的，是在漫长的历史变迁中汇江河而成大流。 林 颐