书的第一部分内容，阐明了明城墙城砖的来处。明初，为了建造明城墙，朱元璋先后征调全国各地工匠、人夫和罪犯百万余人，到南京建造城池。巨量的城墙砖除了一部分在南京城附近就地烧制外，主要来自长江中下游地区，即今天的江苏、安徽、江西、湖北、湖南五省。据统计，参与制作的达到了37个府、162个县级单位，其中江苏有5府，湖北7府，江西达到15府等。

　　那么，这些城砖又是如何千里迢迢来到南京的呢？据介绍，明代南方的主要交通工具是船。城墙砖的烧制地区均在长江流域，有舟楫往来之便，故所烧大批城墙砖便自各地区经长江源源不断地运至南京城。城墙砖每块平均重量约20公斤，当时记载，“每漕舫搭四十块，民舟半之”。成千上万的城墙砖，一般的平底船每次能装40块，普通的民船只能装20块，可见运输所需的船数和船工数量多么庞大。

　　南京城墙前后建造了20多年，每年数百万城墙砖的运输，的确是一项艰苦卓绝的工程。

　　烧制的过程怎样？ 用料考究，“炼泥”阶段驱牛反复踩

　　为保证品质，城墙砖的烧制不仅有十分严格的操作规范，还需很高的制作、烧造技术。在明代科学家宋应星的《天工开物》中，就记载了造砖的工艺。

　　烧砖的第一步要选好的土。书中写道，烧砖土质的选择十分考究，以粘而不散、粉而不沙者为上。将土堆至场地中央，经日晒雨淋，使其颗粒分解而无硬块。然后过大小筛各一遍，经泥地过滤为泥浆，池满后，待其自然沉淀。

　　第二步称为“炼泥”。从滤地中取出泥，驱逐牛反复践踏，或者由人用脚在泥中踩踏，使其稠而均匀。

　　第三步为制坯。从炼好的泥中取出一块约60公斤重的泥料填满木框，平面之后去框，将砖坯风干。砖坯需棱角分明，六面平正，最后一步才是入窑烧制。

　　城墙砖因燃料不同、泥土材质不同，烧制结果多呈现青黑色和灰白色，南京城墙砖就以青黑色居多。

　　砖质量如何保障？ 制砖实名制，最多记载11级人名

　　书中有关南京墙砖铭文内容的描述，则让后人见到了一块城墙砖烧制背后的严谨。城墙砖被分为纪年砖、寺庙砖、吉语砖、简化字砖等十五大类城砖铭文，内容近2万余文字、84幅图片。

　　寺庙砖是指当时除了军队和工部烧制砖外，一些寺庙也参与了烧制，如雨花台附近的天界寺、建初寺（大报恩寺）等。

　　纪年砖主要记载城墙砖烧制的年号、年代等，南京城墙已收到的明代纪年砖有洪武元年、洪武四年、洪武五年、洪武六年和洪武十年。

　　在书体砖中，研究者们发现，南京城墙砖文中隶书、楷书、草书、行书等五书俱全，还有一些过渡字体。同时，城墙砖中已经出现了不少的简化字。原本简化字被普遍认知为民国时期才有的，哪知在600多年前的墙砖上，就出现了简化字。城墙砖上体现的有“刘”“万”“庐”“实”“窑”等16个字，涉及了人名、地名、官职等方面。

　　有意思的是一个名为“各级责任人砖”的类别，它是指记载了烧制一块城墙砖的责任人名字的墙砖。原来，为了防止粗制滥造、加强管理和监督，确保城墙砖的品质，明朝政府建立了一整套自上而下的生产责任制。砖文中既有州县各级提调官的本职和姓名，也有农村各级基层组织人员和具体烧造人的姓名，责任人最多的达到11级。这不仅在中国建城史上是绝无仅有的，在世界城垣营造历史上也是罕见的。